他做了四十八年皇帝。这是明朝在位时间最长的皇帝。1573年到1620年，在位四十八年，享年五十八岁，他十岁开始做皇帝。
十岁登基，享年五十八岁。这个人功过参半，他的前半生缔造了明朝最富庶、最强盛的万历王朝，当然有一半功劳是张居正的。张居正是内阁的首辅（又叫作元辅）。
明朝开国的时候是有丞相的，后来在洪武十三年发生了胡惟庸案件，朱元璋把左丞相胡惟庸处死，杀掉了几万人，决定取消丞相这个职务，丞相所在的机构——中书省也取消了，从此以后，明朝的历史上是没有丞相的。所以朱元璋是明朝历史上最辛苦的皇帝，他直接领导六部，他中间没有一层高管，所以他忙得很。
等他的儿子明成祖朱棣即位，朱棣很聪明，搞了一个秘书班子，就是内阁。内阁有首辅、次辅。大家以为内阁是西方的，其实中国早就有内阁了。这一制度就一直延续下去。一开始内阁的权力不大，相当于皇帝的秘书班子。到了后来，严嵩做了内阁首辅，他的权力就变大了，因为嘉靖皇帝相信道教，专门在宫里玄修，不理政务。上朝很少，他去修炼，想长生不老，就把大权让给了严嵩。严嵩专擅朝政二十年。张居正做内阁首辅，他的权力和严嵩的权力是不相上下的，有的地方还超过严嵩。为什么这样讲呢？因为万历皇帝登基的时候虚岁十岁，是一个小孩子，他的生母（后来的慈圣皇太后）把所有的权力全部交给张居正，给他两个任务：第一，你是内阁首辅，第一把手；第二，你是皇帝的老师（帝师），一身而二任。而且她特别嘱咐张居正，要好好地看管、教导这个小孩。张居正是这样的身份。所以张居正对外说“我非相，乃摄也”，意思就是“我不是丞相，我是摄政王，我是代皇帝摄政的”。内阁首辅到了张居正的时代，权力就空前了，也正是因为他有这样的权力背景，所以万历年间张居正推行的改革非常成功。
从嘉靖年间开始，直到隆庆年间，一直都是财政赤字，没有一年是宽裕的，都是入不敷出。张居正首先要扭转这个局面，使财政赤字消失，并且要有积累，他改革的最大目标是这个。他的目的是要改革财政经济，但是他首先要做一场政治改革。张居正的改革是从政治改革着手的。改革政治就是整顿吏治，因为队伍腐败了。
他制定了考核方式，就是考成法。考成法非常厉害，有很详细的规定，比如朝廷下达公文到某个省，计算一下距离有多远，官员应该在多少天之内办好，并汇报到中央。公文收到几天以后处理得如何，要有个考成法来管理，这样地方官员的压力就很大。他就是要你必须做到“我朝下令、你夕奉行”，一层一层来追查：中央内阁追查六科，六科追查六部，六部追查地方巡抚，巡抚追查府（就是知府），一层一层地来。张居正改革的十年里，地方官的压力非常大，但效果很好。整顿吏治是成功的，大家都是兢兢业业，没有一个人敢偷懒、应付。张居正做到了，因为他信奉法家。如果是一个信奉儒家“温良恭俭让”的改革家，那肯定不行。
张居正先完成了政治改革以后，用我们现在的话讲，就是干部队伍整顿好了，那么他要推行新的政策就通行无阻了。有一条政策是，中央提出要搞一个改革，地方改革的成效如何，会作为考核的标准。比如他清丈田亩，就是为了增加税收，测量全国的耕地面积。只有张居正做得到，他首先在福建试点，然后推广到全国。全部丈量一遍，结果是什么呢？全国的耕地面积多出了三分之一，那么反过来说，就是以前三分之一的土地被隐瞒掉了，也就是说三分之一的耕地的税收被逃掉了，张居正就要把这个查出来。把这个漏洞堵掉了，之前三分之一的税本来收不上来，现在收上来了。他不用增加税收，你逃掉了你本来该交的税，他只是不让你逃税。这种改革措施必须要建立在清理好官僚队伍的基础上，先搞考成法以后有成效了，再来搞财政经济改革。很明显，财政赤字马上就消失了，而且仓库有盈余了，使得万历一朝成为明朝最富庶、最强大的一段时期。张居正是用申、韩的法术（申不害和韩非的法术）来推行改革的。
张居正陪伴万历皇帝在位十年，到万历十年的时候，得了急病突然去世了。万历皇帝有一个特点是很贪财，就是他听说谁家钱多他就要去抄家。大家说张居正家里边肯定有很多钱，结果皇帝就派人去抄家。张居正家里十几个老人、孩子躲在柴房里边，抄家的人一来，他们躲在里边不敢出来，结果直接被贴了封条封起来，活活饿死的，没人管。皇帝跟张居正翻脸，就是因为张居正专擅朝政，功高盖主，他压力很大，所以他要想亲政，就要把张居正的影响消除掉，必须要对他清算。要在精神上摆脱他，而且要在政治上清算他，因此抄了他的家。北京的家和江陵（荆州）的家，两个地方都抄了。
张居正一死，张四维就做内阁首辅了，申时行是内阁次辅。张四维做的时间不长，因为他父亲死掉了。那么申时行就来主持工作，做内阁首辅。申时行是苏州人，他还是讲公道话的，他认为皇帝做得过分了，张居正家里还有老母亲，还有很多妇孺，一大帮子人，皇帝把他的房子都封掉了，田产也充公了，他们怎么生活呢？所以皇帝接受了他的意见，还了他一批房子和一些田产。
万历皇帝亲自当政，二十多岁励精图治。万历皇帝一上台就干了“三大征”，打了三次大仗。这是他最辉煌的事情。三大征里，最感兴趣的就是明朝军队跟日本军队在朝鲜打的那一仗，就是丰臣秀吉派军队打朝鲜，目的是要把朝鲜作为跳板打中国。他派军队去打朝鲜，朝鲜没有一点招架之力，丰臣秀吉很快就打到汉城、平壤。朝鲜的国王一直往北逃，没地方去了，就向明朝皇帝求救。最后万历皇帝做了一个正确的决策，他决定东征御倭援朝，抵御倭寇。这一仗打得不是很顺利的。
第二战是西北边境宁夏的哱拜叛乱。哱拜想和北面的蒙古内外勾结，蒙古人看你这个地方内乱，他们想趁机南下。因为元朝被明朝推翻以后，蒙古人都跑到北面去了，他们不断地想找机会南下，正好当时宁夏有叛乱，就和哱拜勾结起来。万历皇帝派兵打了一仗，巩固了西北地区，让蒙古在几十年之内基本上不可能南下。
第三战是西南播州的杨应龙叛乱，这场战争是土司叛乱。打了这场战争以后，万历皇帝解决了改土归流的问题。清朝雍正年间也有改土归流，就是把土司改为流官。土司就是割据一方的地方势力，他们不听中央的指挥。万历打败了杨应龙之后，把杨应龙的那块地收回中央，作为一个行政区划，建立了一个府，派中央任命的知府去。这个叫改土归流。那块地区就是贵州省的雏形，但是当时它还不叫贵州省，以后才改名的。
这三仗打完以后，看起来万历皇帝的朝廷相当厉害。证明万历一朝是最富庶、最强盛的。它要是不富庶，就付不起军费，打仗要花钱的；另外它能够打胜仗，就说明强盛。万历三大征是万历皇帝很辉煌的一笔。
《明史》里面有一个说法，就是“明之亡，实亡于万历”，这句话的分量过重。张岱的《石匮书》里的说法就比较委婉，也比较准确。他是这样讲的：明朝灭亡的征兆在万历末年已经显现出来了，这样说就准确了。不能说“明之亡，亡于万历”，这就有点讲过头了。
明清史专家孟森讲的话也很有道理，他认为“熹宗（就是朱由校，万历皇帝的孙子），亡国之君也”，但是他没有亡国，因为“祖宗恩泽犹未尽也”，祖宗的恩泽还在。祖宗的恩泽就是他的祖父万历缔造的富庶、强盛的王朝，这个底子还在。天启年间是内斗最厉害的、政治最腐败的时期，魏忠贤阉党专政、滥杀无辜。按理说，明朝在这个时候应该灭亡了，但还没有亡，是因为“祖宗恩泽犹未尽也”。万历皇帝亲手缔造了明朝历史上最富庶强大的几十年，然后又亲手把它毁掉，这就是一个悲剧。
到最后，万历皇帝病得很厉害，反反复复，无药可救，五十八岁去世，但是他做了四十八年皇帝。
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